Yacimientos minerales
Concentraciones de elementos químicos o minerales en la corteza terrestre que superan la concentración media lo suficiente para hacer económicamente viable su extracción. Se forman por procesos magmáticos, hidrotermales, sedimentarios, metamórficos y supérgenos.
Conceptos básicos
- Mineral mena (ore): el mineral del que se extrae el elemento útil.
- Mineral ganga: minerales acompañantes sin valor económico inmediato.
- Ley (grade): concentración del elemento útil; e.g., 1 % Cu en cobre porfídico.
- Reserva: tonelaje × ley × % recuperable, con viabilidad técnica y económica probadas.
- Recurso: depósito identificado pero no necesariamente económico hoy.
- Factor de concentración: cuánto se concentra el elemento respecto a la corteza media (Cu en porfídico = ~200×; Au en placeres = ~1000×).
Tipos por proceso geológico
Magmáticos
- Cromititas estratiformes (Bushveld, Sudáfrica): segregación de cromita en cámaras magmáticas máficas.
- Pórfidos cupríferos: intrusiones félsicas con sulfuros diseminados de Cu, Mo, Au. Andes (Chile, Perú), Sudoeste de EE.UU. Concentraciones de 0.3–1 % Cu, pero gran tonelaje. Origen del 78 % del Cu mundial.
- Pegmatitas: rocas plutónicas de grano muy grueso con elementos raros (Li, Be, Ta, Cs).
- Carbonatitas (Mountain Pass, Bayan Obo): fuente principal de lantánidos / tierras raras.
- Sulfuros masivos magmáticos (Sudbury, Norilsk): Ni, Cu, EGP por inmiscibilidad sulfuro-silicato.
Hidrotermales
- VMS (Volcanic-Hosted Massive Sulfides): Zn, Pb, Cu, Au en fondos oceánicos antiguos.
- SEDEX (Sedimentary Exhalative): Zn, Pb en cuencas marinas reducidas.
- MVT (Mississippi Valley Type): Zn, Pb en carbonatos de plataforma.
- Vetas epitermales: Au, Ag a baja temperatura, asociadas a vulcanismo subduccional.
- Skarns: contacto magma-carbonato → W, Cu, Zn, Au.
- IOCG (Iron Oxide Copper Gold): Olympic Dam, Australia.
Sedimentarios
- Placeres: minerales pesados (Au, casiterita, circón, ilmenita) en lechos fluviales o marinos. Origen del oro de la fiebre del oro (California 1849, Yukón 1896).
- BIFs (Banded Iron Formations): hierro precámbrico (~2.5–1.8 Ga), 90 % de las reservas mundiales de Fe (Hamersley, Carajás, Gran Lago de los Esclavos).
- Evaporitas: halita, silvita, yeso, boratos por evaporación de mares cerrados.
- Bauxita: Al de meteorización tropical de aluminosilicatos.
- Lateritas niquelíferas: Ni en regolito tropical sobre peridotitas.
- Yacimientos de uranio: roll-front en areniscas, discordancia (Athabasca).
Supérgenos
- Enriquecimiento de Cu: oxidación de pórfidos primarios → cobre redepositado por debajo del freático.
- Lateritas: Al, Ni, Co, Au.
Recursos críticos del s. XXI
| Elemento | Uso clave | Yacimiento |
|---|---|---|
| Litio | Baterías Li-ion | Pegmatitas (Australia), salmueras del Salar de Atacama (Chile, Argentina, Bolivia — Triángulo del Litio) |
| Cobalto | Baterías | Lateritas Cu-Co del Cinturón Cuprífero (RD Congo) |
| Tierras raras (REE) | Imanes, electrónica | Bayan Obo (China, ~80 % global), Mountain Pass (USA) |
| Galio, indio | LEDs, semiconductores | Subproducto de Zn y bauxita |
| Niobio | Acero especial | Brasil (>90 %) |
| Grafito natural | Baterías, refractarios | China, Mozambique |
| Cobre | Electrificación, redes | Pórfidos (Chile, Perú, Australia) |
Geopolítica y economía
- Concentración geográfica: pocas naciones controlan recursos críticos (China en REE, RD Congo en Co, Chile-Australia en Li).
- Volatilidad de precios: litio +500 % en 2021–22, luego corrección.
- Reciclaje urbano: minería urbana, extracción de tarjetas y baterías.
- Minería marina profunda: nódulos de Mn, costras de Co, fumarolas activas — controversia ambiental.
- Cambio energético: la transición a renovables aumenta demanda de Cu, Li, Co, Ni, REE.