Australopithecus afarensis
La especie de australopitecino más estudiada — famosa por el esqueleto “Lucy” (AL 288-1) y las huellas de Laetoli. El hominino central del Plioceno medio (~3,9-2,9 Ma).
Datos básicos
| Dato | Valor |
|---|---|
| Antigüedad | ~3,9-2,9 Ma |
| Distribución | África oriental: Afar (Etiopía), Kenia, Tanzania, Chad |
| Cerebro | ~380-430 cc |
| Estatura | 1,1-1,5 m (dimorfismo marcado) |
| Peso | 29-42 kg (hembras) – 42-55 kg (machos) |
| Nombre | ”del Afar” — la cuenca de Afar en Etiopía |
”Lucy” — AL 288-1
- Descubierta por Donald Johanson y Tom Gray, noviembre 1974, Hadar, Etiopía.
- ~3,18 Ma.
- ~40% del esqueleto preservado — extraordinariamente completo para la época.
- Hembra adulta: 1,1 m, ~29 kg.
- Nombre: el equipo escuchaba “Lucy in the Sky with Diamonds” (Beatles) esa noche.
- Causa de muerte (Kappelman 2016): posiblemente caída de un árbol (~13 m) — huesos tienen microfracturas diagnósticas de trauma de alta energía.
Huellas de Laetoli
- Descubiertas por Mary Leakey, 1976-1978, Laetoli, Tanzania.
- ~3,66 Ma — las huellas de homínido más antiguas conocidas.
- Dos (posiblemente tres) individuos caminando erguidos en ceniza volcánica húmeda.
- Patrón de pisadas: talón-dedo gordo en línea — bipedismo humano moderno, no “en pinzas”.
- Confirman bipedismo pleno en A. afarensis antes que la encefalización.
Morfología detallada
Bipedalismo:
- Pelvis en forma de “cuenco” (ilion corto y amplio) — como humanos, no como cuadrúpedos.
- Fémur valgo (rodillas juntas al caminar).
- Dedo gordo no oponible (a diferencia de Ardipithecus).
- Arco plantar incipiente.
Rasgos simianos retenidos:
- Brazos largos (proporción braquial elevada).
- Dedos de manos y pies curvados → vida arbórea parte del tiempo.
- Cerebro pequeño.
- Cara muy prognatia con toro supraorbital.
El “dimorfismo sexual enorme”
Los machos de A. afarensis eran ~50% más grandes que las hembras — dimorfismo mayor que en Pan y más parecido al de gorilas. Interpretaciones:
- Sistema de harem: un macho dominante con varias hembras (like gorilas).
- Competencia entre machos: selection sexual intensa.
- Especies distintas: algunos propusieron que los grandes y pequeños representaban dos taxones distintos — rechazado hoy.
Paleoecología
Hábitat mixto en la cuenca del Afar:
- Bordes de bosque y orillas de ríos — no sabana abierta exclusivamente.
- Dieta: análisis isotópicos (δ¹³C) muestran mezcla de plantas C3 (bosque) y C4 (sabana).
- Coexistía con carnívoros grandes — era presa frecuente (huellas de garras y dientes en fósiles).
Descendencia
A. afarensis es el ancestro probable de:
- A. africanus, A. deyiremeda, A. garhi, A. sediba.
- El género Homo (quizás directamente o a través de A. africanus).
- Kenyanthropus platyops (rama contemporánea).
- Paranthropus aethiopicus (inicio del linaje robusto).
Yacimientos importantes
- Hadar (Etiopía): Lucy, el “primer familia” (AL 333: ~17 individuos en una sola capa).
- Laetoli (Tanzania): huellas y espécimen tipo (LH 4).
- Woranso-Mille (Etiopía): fósiles que muestran transición A. anamensis → A. afarensis.
Notas en el vault
Filogenia
A. anamensis (~4,2 Ma)
↓ (~3,8 Ma)
A. afarensis (~3,9-2,9 Ma) ← Lucy vive aquí
├── A. deyiremeda (rama, coexistente)
├── Kenyanthropus platyops (~3,5 Ma)
└── → (ancestro de Homo y otras especies)