Movimiento continuo del agua entre océanos, atmósfera, criósfera, biosfera y litosfera. Es el ciclo biogeoquímico de mayor masa: ~10⁹ km³ totales, de los cuales el océano contiene 97 %.
Distribución del agua en la Tierra
Reservorio
% del total
km³
Océanos
96.5
1 338 000 000
Casquetes y glaciares
1.74
24 100 000
Aguas subterráneas
1.69
23 400 000
Lagos
0.013
176 000
Suelos (humedad)
0.001
16 500
Atmósfera
0.001
12 900
Ríos
0.0002
2 100
Biota
0.0001
1 100
El agua dulce líquida disponible (lagos + ríos + aguas subterráneas accesibles) es <1 % del total.
Procesos clave
Proceso
Dirección
Evaporación
Líquido → vapor (energía solar)
Transpiración
Líquido → vapor desde plantas (estomas)
Sublimación
Sólido → vapor (hielo a aire)
Condensación
Vapor → líquido (formación de nubes)
Precipitación
Líquido/sólido → superficie (lluvia, nieve, granizo)
Escorrentía superficial
Líquido → ríos y lagos
Infiltración
Líquido → aguas subterráneas
Flujo subterráneo
Lateral en acuíferos
Descarga
Subterránea → superficial (manantiales, ríos)
Tiempos de residencia
Reservorio
Tiempo medio
Atmósfera
~9 días
Ríos
~16 días
Humedad del suelo
semanas–años
Lagos
~17 años
Glaciares
~1 600 años
Aguas subterráneas profundas
~10 000 años
Océano
~3 200 años
Flujos cuantificados
Evaporación oceánica: ~424 000 km³/año.
Precipitación oceánica: ~386 000 km³/año.
Evapotranspiración terrestre: ~74 000 km³/año.
Precipitación terrestre: ~111 000 km³/año.
Escorrentía hacia el océano: ~37 000 km³/año (cierra el balance).
Energía asociada
La evaporación consume 2 257 J/g (calor latente). Es el principal transporte energético del planeta.
El ciclo redistribuye calor desde los trópicos hacia los polos vía corrientes marinas y atmosféricas.
El vapor de agua es el principal gas de efecto invernadero natural; el feedback vapor-temperatura amplifica el calentamiento causado por CO₂.
Modificación humana
Embalses: ~6 600 km³ retenidos artificialmente (suficiente para subir ligeramente el nivel del mar de no estar embalsado).
Extracción de acuíferos: ~1 000 km³/año, en muchos casos por encima de la recarga (Ogallala, Ganges, Mesopotamia).
Desviación de ríos: Mar de Aral, Colorado, Amu Darya — colapsos visibles.
Cambio climático: intensifica el ciclo (más evaporación, eventos extremos, deshielo glaciar acelerado).