Afrotheria — un clado africano revelado por la molecular
Los Afrotheria son un clado de placentados de origen africano unido por la filogenia molecular, pese a su enorme diversidad morfológica. Comprenden unas ~80 especies que van desde los gigantescos elefantes hasta los diminutos tenrecs. Constituyen el ejemplo paradigmático de cómo la sistemática molecular reagrupó formas en apariencia inconexas.
Esquema
Afrotheria
├── Paenungulata
│ ├── Proboscidea
│ │ ├── Loxodonta spp. ...... elefantes africanos
│ │ └── Elephas maximus ..... elefante asiático
│ ├── Sirenia ................ manatíes (Trichechus), dugongo (Dugong)
│ └── Hyracoidea ............. damanes (Procavia)
└── Afroinsectiphilia
├── Tubulidentata
│ └── Orycteropus afer .... cerdo hormiguero
├── Afrosoricida ........... tenrecs, topos dorados
└── Macroscelidea .......... macroscélidos / musarañas elefante
Clado hermano: [[Xenarthra]] (ambos gondwánicos)
Caracteres clave
- Clado sostenido principalmente por datos moleculares y biogeográficos (origen africano), más que por una única morfología compartida.
- Engloba morfologías radicalmente distintas: ungulados gigantes, mamíferos acuáticos, insectívoros y excavadores.
- Subgrupo Paenungulata que reúne elefantes, sirenios y damanes como parientes próximos.
Diversidad y biogeografía
Los Proboscidea (Loxodonta, Elephas) son los mayores mamíferos terrestres actuales, con trompa y colmillos. Los sirenios (manatíes, dugongo) son herbívoros acuáticos, y los damanes (Hyracoidea), pequeños mamíferos rupícolas, son sus parientes cercanos. El grupo Afroinsectiphilia incluye al cerdo hormiguero (Orycteropus), los tenrecs malgaches y los macroscélidos. Esta reunión de elefantes, manatíes, damanes, tenrecs y cerdos hormigueros bajo un mismo clado ilustra cómo la filogenia molecular desafió las clasificaciones morfológicas tradicionales (ver Mamíferos fósiles).