Megafauna pleistocena
Durante el Pleistoceno (2,58 Ma - 11,7 ka), la Tierra albergó una extraordinaria diversidad de mamíferos y aves gigantes. La mayoría se extinguió hace 10-50 ka, en coincidencia con la expansión humana.
Definición
Megafauna = animales de masa corporal > 44 kg.
Por continente
Eurasia
- Mamut lanudo (Mammuthus primigenius) — hasta 3,5 m a la cruz, lanudo.
- Rinoceronte lanudo (Coelodonta).
- Ciervo gigante (Megaloceros) — hasta 3,7 m de envergadura de astas.
- Oso cavernario (Ursus spelaeus).
- León cavernario (Panthera spelaea).
- Hiena cavernaria.
América del Norte
- Mamuts (varios: columbiano, imperial, lanudo).
- Mastodontes (Mammut americanum) — diferente linaje de elefantes.
- Perezoso gigante terrestre (Megalonyx, Paramylodon).
- Castor gigante (Castoroides, tamaño de un oso pequeño).
- Tigre dientes de sable (Smilodon).
- León americano (Panthera atrox).
- Camélidos y caballos (ambos nativos, extintos, caballos reintroducidos por europeos).
- Gliptodontes (parientes gigantes de armadillos).
- Águilas gigantes.
América del Sur
- Megatherium — perezoso terrestre de hasta 6 m de largo, 4 toneladas.
- Doedicurus — gliptodonte con cola-maza.
- Toxodon — ungulado extinto único.
- Macrauchenia — “camello-llama con trompa”.
- Smilodon populator — tigre dientes de sable aún mayor que el norteño.
Australia
- Diprotodon — marsupial gigante (3 m de largo, 2800 kg).
- Procoptodon — canguro gigante con cara corta.
- Thylacoleo — “león marsupial”.
- Megalania — varano de 5-7 m.
- Genyornis — ave no voladora gigante.
Nueva Zelanda
- Moas — 9 especies de aves no voladoras gigantes (hasta 3,6 m).
- Águila de Haast — la mayor águila conocida, depredaba moas.
Madagascar
- Lémures gigantes (Archaeoindris, tamaño de gorila).
- Aves elefante (Aepyornis) — huevos 150× más grandes que los de gallina.
Extinciones tardías del Pleistoceno
Cronología
- Australia: ~46-40 ka (poco después de la llegada humana).
- Euroasia septentrional: ~15-12 ka.
- América: ~13-11 ka.
- Madagascar: ~2-1 ka (muy tardía).
- Nueva Zelanda: ~700 años (tras colonización maorí).
Causas — debate
Hipótesis “Overkill” (Martin)
Humanos cazaron hasta extinguir. Evidencia:
- Sincronía con llegada humana.
- Ningún evento climático de tamaño comparable.
- Patrón: megafauna desaparece en islas poco después de colonización humana, siempre.
Cambio climático
Transición Pleistoceno-Holoceno:
- Deshielo, cambio de vegetación.
- Pérdida de “estepa del mamut”.
Combinación
Lo más aceptado: ambos factores combinados — presión humana sobre poblaciones ya estresadas por cambio climático.
Excepciones
- África tropical: menor pérdida (¿coevolución larga con humanos?).
- Bisonte, caribú, camellos, caballos: sobrevivieron parcialmente.
Implicaciones ecológicas
La pérdida de megafauna transformó ecosistemas:
- Perdida de grandes dispersores de semillas.
- Aumento de incendios (sin herbívoros masivos controlando biomasa).
- Cambio de vegetación (sabana → bosque o tundra → bosque).
- “Fantasmas ecológicos”: frutos sin dispersor (aguacate, calabaza silvestre, persimón).
Resurrecciones y rewilding
- De-extinción: propuestas de recrear mamut por edición génica (Colossal).
- Rewilding: reintroducir especies equivalentes (bisonte europeo en Rumanía, caballos en Chernóbil).
Casos conectados
- Humanos en Australia hace 60000 años — llegada a Sahul precedió a extinciones australianas.
- Poblamiento de América — cronología del arribo coincide con extinciones americanas.