Pleistoceno (2,58 Ma – 11,7 ka)
La época de las glaciaciones y de emergencia del género Homo. Caracterizada por ciclos glaciales-interglaciales controlados por los Ciclos de Milankovitch, variaciones extremas en el nivel del mar y la presencia de la megafauna que dominó hasta su extinción al final del Pleistoceno.
Marco temporal
- Pleistoceno = primera época del Cuaternario.
- Subdivisiones GSSP:
- Gelasiense (2.58–1.80 Ma)
- Calabriense (1.80–0.77 Ma)
- Chibaniense (0.77–0.13 Ma)
- Tarantiense / Late Pleistocene (0.13–0.0117 Ma)
- Punto de cierre formal (= base del Holoceno): 11 700 años calendario, GSSP en testigo de hielo de Groenlandia (NGRIP).
Glaciaciones cuaternarias
- >20 ciclos glaciales completos durante el Pleistoceno.
- Ritmo dominante: 41 ka (oblicuidad) en el Pleistoceno temprano; cambio a 100 ka (excentricidad) tras la Mid-Pleistocene Transition (~1.2–0.7 Ma).
- Último Máximo Glacial (LGM): ~26.5–19 ka. Casquete laurentino y fenoescandinavo cubrió Norteamérica hasta los Grandes Lagos y Eurasia hasta el Báltico.
- Nivel del mar: hasta ~125 m por debajo del actual durante el LGM → exposición de Beringia, Sundaland, Sahul, Doggerland.
Clima
- Temperatura global durante el LGM: ~5–6 °C menos que el preindustrial.
- CO₂ atmosférico: oscila entre 180 ppm (glacial) y 280 ppm (interglacial), según testigos de hielo Vostok y EPICA.
- CH₄ y polvo eólico: amplifican el ciclo (más polvo en glaciales).
- Eventos abruptos: Heinrich (descargas de icebergs), Dansgaard-Oeschger (calentamientos rápidos en Groenlandia, ~1.5 ka).
Vida durante el Pleistoceno
Megafauna característica
| Continente | Especies icónicas |
|---|---|
| Norteamérica | Mamut lanudo, mastodonte, perezosos gigantes, Smilodon, lobo terrible (Aenocyon dirus), Bison antiquus |
| Sudamérica | Megatherium, gliptodontes, Toxodon, Macrauchenia, Smilodon populator |
| Europa | Mamut lanudo, rinoceronte lanudo, Megaloceros, oso de las cavernas, Panthera leo spelaea |
| África | Casi toda la megafauna sobrevive (humanos coevolucionaron) |
| Australia | Diprotodon, Procoptodon (canguro gigante), Thylacoleo, Megalania |
| Madagascar | Lemur gigante, ave elefante (Aepyornis) — extinción tardía (~1 ka) |
Ver Megafauna pleistocena, Smilodon - tigre dientes de sable, Mammuthus primigenius - mamut lanudo.
Evolución humana
- Origen del género Homo (H. habilis, ~2.4 Ma): coincide con base del Pleistoceno.
- Out of Africa I (~1.8 Ma): H. erectus coloniza Eurasia. Ver Homo erectus.
- Heidelbergensis, neandertales, denisovanos: adaptaciones a frío euroasiático.
- H. sapiens: emerge en África (~300 ka), expansión global desde ~70 ka. Ver Salidas de África.
- Coexistencia y mestizaje entre especies humanas hasta ~30 ka.
Extinción del Pleistoceno tardío
- ~50–10 ka: >178 géneros de megafauna se extinguen (>44 kg).
- Patrón claro: continentes recién colonizados por humanos pierden más fauna; África y partes de Eurasia retienen más por coevolución.
- Causas debatidas:
- Hipótesis humana (overkill): caza, alteración del paisaje (fuego).
- Cambio climático rápido al final del Pleistoceno.
- Hipótesis combinada (Barnosky, Koch): humanos amplifican estrés climático.
- Enfermedad zoonótica: marginal hoy.
- Bolsas relictas: mamut de Wrangel sobrevive hasta ~4 ka.
Geomorfología legada
- Casquetes glaciales esculpieron paisajes: cuerpos de agua glaciales (Grandes Lagos), valles en U, fiordos, kettle holes, drumlins, eskers.
- Loess (depósitos eólicos finos): China central, Llanura Norte de Europa, Misisipí.
- Permafrost: relicto, en deshielo acelerado por calentamiento actual.
- Líneas de costa fósil: terrazas marinas en Sudamérica y Mediterráneo registran el oscilar del nivel marino.