Ecología y nutrición de los hongos — la red oculta del ecosistema
Los hongos no fotosintetizan: son heterótrofos osmótrofos que digieren la materia por fuera y absorben los nutrientes. Como descomponedores, simbiontes y patógenos, sostienen ciclos que ningún otro grupo cubre igual. Es el “qué hacen” que complementa la taxonomía de Fungi.
El cuerpo fúngico: hifa y micelio
- La unidad es la hifa, un filamento que crece por su ápice.
- El conjunto ramificado es el micelio, con enorme superficie de absorción.
- Segregan enzimas al medio (digestión externa) y absorben los productos: nutrición osmótrofa.
- La pared de quitina los distingue de plantas (celulosa) y los acerca a los animales (opistocontos).
Estrategias de nutrición
Saprótrofos (descomponedores)
- Degradan materia orgánica muerta; casi los únicos capaces de romper la lignina de la madera.
- Reciclan carbono y nutrientes de vuelta al suelo — cierran el Ciclo del carbono geológico a escala biológica.
Simbiontes mutualistas
- Micorrizas: asociación con raíces de ~90% de las plantas. El hongo aporta agua y fósforo; la planta, azúcares. Ver Glomeromycota (micorrizas arbusculares) y Simbiosis.
- Líquenes: hongo + alga o cianobacteria; colonizan roca desnuda (ver Líquenes).
- Conectan raíces de distintos árboles en una red micorrícica (“wood-wide web”) que reparte recursos y señales.
Parásitos y patógenos
- De plantas (royas, carbones, mildius) — grandes plagas agrícolas.
- De animales y humanos (micosis, quitridiomicosis que diezma anfibios; ver Anfibios modernos).
Papel ecológico global
- Recicladores primarios del planeta junto con las bacterias.
- Socios de la conquista vegetal de la tierra: las plantas colonizaron el continente con ayuda micorrícica.
- Sensibles al clima: los suelos fríos guardan carbono que los hongos pueden liberar al calentarse.
Usos humanos
- Fermentación (Levaduras: pan, cerveza, vino), antibióticos (Penicillium, ver Ascomycota), enzimas industriales y alimentos.
Casos del vault
- Redes fúngicas árticas y carbono — el micelio ártico como regulador de carbono.
- Hongo ostra dorada - invasor en Florida — un saprótrofo fuera de su rango.