Líquenes — la simbiosis hongo-alga
Los líquenes son una simbiosis estable entre un hongo (micobionte) y un organismo fotosintético (fotobionte: alga verde o cianobacteria). Se reconocen ~20.000 “especies”, pero no constituyen un taxón, sino una forma de vida. El hongo es casi siempre un Ascomycota, dentro de Fungi.
Definición
Un liquen es un organismo compuesto: el hongo aporta estructura, protección y absorción de agua y minerales; el fotobionte realiza la fotosíntesis y suministra azúcares. La asociación es tan integrada que genera una morfología propia (el talo liquénico) inexistente en cada socio por separado.
Caracteres clave
- Simbiosis micobionte + fotobionte (alga verde o cianobacteria).
- Micobionte casi siempre un Ascomycota (Lecanoromycetes).
- No es un taxón sino una forma de vida (nombre dado al hongo).
- Talo con morfología propia: crustáceo, foliáceo o fruticuloso.
- Producen ácidos liquénicos (metabolitos secundarios característicos).
- Extrema resistencia a la desecación y a ambientes extremos.
Esquema
Líquenes (forma de vida, no taxón)
├── Micobionte (hongo)
│ ├── [[Ascomycota]] — >98% de los casos (Lecanoromycetes)
│ └── [[Basidiomycota]] — raros (basidioliquenes)
└── Fotobionte (simbionte fotosintético)
├── Algas verdes — Trebouxia (el más frecuente)
└── Cianobacterias — Nostoc (fijan nitrógeno)
Según su forma de crecimiento se distinguen tres tipos: crustáceos (adheridos al sustrato), foliáceos (en láminas) y fruticulosos (ramificados, arbustivos).
Ecología
- Bioindicadores de calidad del aire: muy sensibles a la contaminación (SO₂), su presencia mide la pureza atmosférica.
- Pioneros en la sucesión ecológica: colonizan roca desnuda e inician la formación de suelo.
- Soportan hábitats extremos (tundra, desiertos, alta montaña); base alimentaria de renos y caribúes.
Importancia química
Producen más de mil ácidos liquénicos únicos, con funciones antiherbívoro y antimicrobiana, empleados históricamente en tintes (orchilla, tornasol) y perfumería.