Paleopatología
Estudio de las enfermedades del pasado a partir de restos humanos (huesos, dientes, momificación) y otros tejidos preservados. Conecta antropología biológica con epidemiología, medicina y arqueología, y reconstruye la carga de morbilidad en poblaciones históricas y prehistóricas.
Tipos de evidencia
| Fuente | Qué revela |
|---|---|
| Hueso | Trauma, infección crónica, neoplasia, enfermedades metabólicas (raquitismo, escorbuto), artropatías |
| Diente | Caries, hipoplasia del esmalte (estrés del desarrollo), abrasión (dieta), patógenos en sarro |
| Tejidos blandos | Momias y bog bodies — diagnósticos directos de tisis, parásitos, dieta |
| Coprolitos | Parásitos intestinales, dieta, ADN microbiano |
| Iconografía | Representaciones artísticas de enfermedad (Egipto, Mochica, etc.) |
| Textos | Crónicas, historias clínicas (egipcio, hipocrático, medieval) |
| aDNA | Identificación genómica de patógenos (paleomicrobiología) |
Enfermedades clave en el registro
Infecciosas
- Tuberculosis (Mycobacterium tuberculosis): lesiones óseas patognomónicas en columna (mal de Pott). Casos confirmados en Levante neolítico (~9 ka) y Andes precolombinos.
- Sífilis / treponematosis (Treponema pallidum): lesiones cráneo-faciales, óseas. Debate Old World vs. Columbus exchange. aDNA reciente revela linajes precoloniales en América (5.5 ka).
- Lepra (M. leprae): lesiones en pies, manos, cara. Frecuente en cementerios medievales europeos.
- Peste (Yersinia pestis): aDNA en pulpa dental confirma plaga de Justiniano (s. VI) y Peste Negra (s. XIV). Ver Peste de Justiniano - fosa común en Jordania.
Metabólicas y nutricionales
- Raquitismo / osteomalacia: deficiencia de vitamina D; común en niños urbanos del s. XIX.
- Escorbuto: vitamina C; lesiones porosas en huesos de cráneo y mandíbula.
- Anemia / cribra orbitalia: lesiones porosas en órbitas; anemia ferropénica o hemolítica.
- Hipoplasia del esmalte: estrés del desarrollo (malnutrición o enfermedad infantil) registrado en bandas dentales.
Trauma
- Antemortem: cicatrizado, individuo sobrevivió.
- Perimortem: alrededor de la muerte, no cicatrizado.
- Postmortem: fractura seca, post-fosilización.
- Patrones de trauma reconstruyen violencia interpersonal, accidentes, prácticas quirúrgicas (trepanación).
Neoplásicas
- Cánceres reportados desde Egipto antiguo (Edwin Smith Papyrus). Lesiones óseas sugestivas en restos arqueológicos antiguos. La frecuencia aumenta con la longevidad poblacional.
Articulares
- Osteoartritis: muy común; refleja patrones de actividad física (Mosely et al. en agricultores vs. cazadores-recolectores).
- Artritis reumatoide: aparición en el registro relativamente reciente, debate sobre origen americano.
- DISH (Difuse Idiopathic Skeletal Hyperostosis): asociado a obesidad, diabetes, dieta rica.
Paleomicrobiología
Avance metodológico clave del s. XXI:
- aDNA recuperado de pulpa dental (vascularizada → patógenos sanguíneos preservados): Y. pestis, T. pallidum, Plasmodium.
- Cálculo dental (sarro mineralizado): conserva ADN bacteriano de la cavidad oral, microbiota antigua, restos de dieta (almidones, quitina).
- Coprolitos: parásitos intestinales y microbioma.
- Resolución hasta identificación de cepa y reconstrucción evolutiva del patógeno.
Aportes a la salud actual
- Coevolución humano-patógeno: ayuda a entender cómo enfermedades emergen y se adaptan.
- Enfermedades de la civilización: comparación entre poblaciones cazadoras-recolectoras y agrarias en obesidad, diabetes, caries, miopía.
- Relojes evolutivos de patógenos: secuenciar cepas antiguas calibra cuándo aparecieron variantes modernas.
Limitaciones
- Sesgo de preservación: tejidos blandos se pierden; huesos sólo registran enfermedades crónicas.
- Sesgo de muestreo: cementerios reflejan a quienes murieron y fueron enterrados — no la población viva.
- Ambigüedad diagnóstica: muchas lesiones son polifóticas (varias enfermedades pueden producirlas).
- Reproducibilidad: criterios diagnósticos varían entre escuelas.