Homo neanderthalensis
Los neandertales — nuestros parientes más cercanos extintos, coexistentes con H. sapiens durante ~10.000 años y con evidencia de hibridación. Vivieron ~400-40 ka en Europa y Asia occidental.
Datos básicos
| Dato | Valor |
|---|---|
| Antigüedad | ~400-40 ka (o ~300-28 ka según criterios) |
| Distribución | Europa occidental + Asia central/occidental (hasta Uzbekistán, Siberia) |
| Cerebro | ~1200-1750 cc — mayor en promedio que H. sapiens |
| Estatura | 1,60-1,70 m (machos), compactos y musculosos |
| Peso | ~55-80 kg |
Descubrimiento y nombre
- Primer reconocimiento formal: cráneo del Valle del Neander (Neanderthal), Alemania, 1856. Descrito por Johann Carl Fuhlrott.
- Nombrado H. neanderthalensis por William King, 1864.
- Durante décadas se los representó como brutos. La revisión comenzó en 1957 (Straus & Cave) y se aceleró con el aDNA.
Morfología diagnóstica
- Toro supraorbital doble (“las cejas de los neandertales”) — masivo y continuo.
- Cráneo alargado en sentido posterior (“occipucio en chignon”).
- Nariz grande — posiblemente para calentar y humidificar el aire frío.
- Cara “prognatia media” — la cara se proyecta hacia adelante en el tercio medio.
- Cuerpo compacto con huesos muy robustos — adaptación al frío (regla de Allen/Bergmann).
- Sin barbilla — sapiens sí tiene; neandertales no.
- Dientes extremadamente desgastados — los usaban como “tercera mano”.
Genoma neandertal
Svante Pääbo y equipo del Instituto Max Planck (Leipzig) secuenciaron el primer borrador del genoma neandertal en 2010 (Science, Green et al.):
- Confirmó hibridación con H. sapiens fuera de África: 1-4% del genoma en no africanos es neandertal.
- Sugiere hibridación principal en Oriente Próximo, ~50-65 ka, cuando sapiens salió de África y encontró neandertales.
- Genes neandertales persistentes en sapiens: sistema inmune, piel/pelo, metabolismo de lípidos.
- Genes neandertales eliminados: regiones ligadas a función cognitiva y espermatogénesis — posible infertilidad parcial de híbridos.
Svante Pääbo ganó el Nobel de Fisiología o Medicina 2022 por sus trabajos en paleogenómica.
Comportamiento y cultura
Herramientas: Musteriense / Levallois (Modo 3), asociado principalmente a neandertales (~0,3-0,04 Ma).
Comportamientos simbólicos documentados:
- Entierros: Shanidar (Irak, ~65 ka) — varios individuos enterrados, uno con posible ofrenda de flores (debate).
- Ornamentos: conchas perforadas pigmentadas (Cueva de los Aviones, España, ~115 ka) — anteriores a la llegada de sapiens a Europa.
- Ocre: numerosos yacimientos con ocre rojo → posible pintura corporal.
- Arte rupestre: propuesto en Ardales (España, ~65 ka) — anterior a sapiens en Europa; debate activo.
- Plumas: restos de águilas con marcas de corte selectivo en plumas → posible adorno.
- Cuidado de heridos: Shanidar 1 — individuo con múltiples lesiones graves que sobrevivió años → cuidado grupal.
Extinción
Desaparecen ~40-28 ka, coincidiendo con la expansión de H. sapiens en Europa. Causas debatidas:
- Competencia directa: sapiens más eficientes cazadores; redes de intercambio más amplias.
- Absorción por hibridación: populaciones pequeñas absorbidas genéticamente.
- Cambio climático: oscilaciones del Pleistoceno tardío.
- Enfermedades: sapiens portó patógenos a los que neandertales no tenían inmunidad.
El mecanismo más probable: combinación de 1+2+3, con absorción jugando un papel mayor de lo pensado.
Notas en el vault
Filogenia
H. heidelbergensis (~0,7-0,2 Ma, Europa)
↓
H. neanderthalensis (~0,4-0,04 Ma)
× hibridación × H. sapiens (~50-65 ka)
Hybrid Denny
En la Cueva Denísova (Siberia), Slon et al. 2018 (Nature) secuenciaron un hueso de adolescente (“Denny”) cuya madre era neandertal y cuyo padre era denisovano — el primer híbrido de primera generación entre dos grupos de homininos documentado.
Distribución
- Iberia (Gibraltar fue su “refugio final” ~28 ka).
- Francia, Alemania, Italia, Croacia, Próximo Oriente.
- Al este hasta Uzbekistán (Teshik-Tash) y Siberia suroeste.